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Sebastian, Indien aymara, ancien menuisier de cercueils qui s'est adapté à la ville tout en reniant ses origines, retourne un beau jour dans sa tribu indienne sur le plateau andin. Celle-ci l'avait rejeté, il y a des années, le condamnant pour trahison. Sur son long chemin à pied, portant sur son dos le masque mythique du «Danzanti», il prend conscience de son identité culturelle ainsi que des raisons de son erreur et de son bannissement: l'aliénation cède la place à ses origines retrouvées, auprès desquelles le «fils perdu» désire mourir, accomplissant le «Danzanti», l'ancienne danse de la mort. Entretemps, les Aymaras retournent au village après leur lutte contre le coup d'état militaire: ils considèrent avec méfiance et incompréhension la danse et les motifs de Sebastian.

La guerre du Chaco n’est pas le thème principal du film, bien qu’il raconte l’histoire d’un groupe de soldats boliviens, aymaras et quechuas, dirigés par un commandant allemand déchu, à la frontière entre le Paraguay et la Bolivie en 1932. Ce n’est pas non plus un film d’époque. Chaco est un arrêt dans le temps, une marche infernale qui nous mène au bout de nous-mêmes.