Allemagne de l'Est, été 1980. Barbara est chirurgien-pédiatre dans un hôpital de Berlin-Est. Soupçonnée de vouloir passer à l'Ouest, elle est mutée par les autorités dans une clinique de province, au milieu de nulle part. Tandis que son amant Jörg, qui vit à l'Ouest, prépare son évasion, Barbara est troublée par l'attention que lui porte André, le médecin-chef de l'hôpital. La confiance professionnelle qu'il lui accorde, ses attentions, son sourire... Est-il amoureux d'elle ? Est-il chargé de l'espionner ?
Après Good Bye Lenin! (2003) et La Vie des autres (2006), le film de Christian Petzold nous replonge magistralement dans le quotidien de l'Allemagne de l'Est. Le film dresse un portrait intimiste et oppressant d'une mystérieuse femme médecin, interprétée par Nina Hoss, la magnifique égérie de Petzold. De manière sobre et délicate, il interroge la place de la passion, de l'amour et de la confiance dans un système oppressif comme celui de la RDA.
«Christian Petzold est un cinéaste qui a souvent travaillé sur un portrait de femmes et a tourné à maintes reprises avec Nina Hoss. Pour moi, BARBARA est le plus beau film de cette collaboration. Les acteurs sont parfaitement choisis. L'histoire est aussi passionnante qu'émouvante. Et il raconte quelque chose d'un monde qui n'existe plus, mais qu'il ne faut pas oublier.»
― Bettina Oberli